Kata keramik sebenamya merupakan indonesiasi kata dalam bahasa Inggris, yaitu ceramic.Kata ceramic dari kata Yunani yaitu keramos, yang berarti barang pecah belah atau barang yang dibuat dari tanah liat yang dibakar (baked clay). Berdasarkan pengertian itu, maka semua benda yang terbuat dari tanah liat bakar dapat digolongkan sebagai keramik. Tetapi dalam "dunia" keramik, sering ditemukan berbagai istilah yang mengacu pada pengertian tanah liat bakar ini. Umurnnya istilah-istilah itu berkaitan dengan jenis bahan dan suhu pembakarannya. Istilah yang sering digunakan adalah terakota (terracotta = tanah merah), pottery (wadah dari tanah liat bakar), earthenware (barang-barang yang terbuat dari bahan tanah liat yang berasal dari bumi), stoneware (barang-barang yang terbuat dari bahan batuan bumi), dan porcelain (barang-barang yang terbuat dari bahan yang hanya akan lebur pada suhu yang sangat tinggi).
Di Indonesia, ada kecenderungan menggunakan istilah keramik untuk barang-barang yang diglasir, terbuat dari bahan batuan (stoneware) dan porselin (porcelain), sedangkan untuk earthenware atau pottery digunakan istilah "tembikar" (Kamus Besar Bahasa Indonesia). Selain itu ada istilah-istilah lokal untuk menyebut barang-barang dari tanah liat bakar. Di Jawa,misalnya, tembikar disebut gerabah.